Créées avec la loi n° 96-987 du 14 novembre 1996 relative à la mise en œuvre du pacte de relance pour la ville, les zones franches urbaines sont spécifiques aux territoires concernés par la politique de la ville lorsqu’elles sont classées à la fois en « zone urbaine sensible (ZUS)» et en « zone de redynamisation urbaine (ZRU). » L’objectif du législateur est multiple. Il s’agit tout à la fois de permettre le maintien de commerces et d’activités au sein de quartiers prioritaires de la politique de la ville (qui souffrent souvent de relégation) ; d’assurer la mixité fonctionnelle de ces quartiers mais aussi, de favoriser la création d’emploi au bénéfice de leurs habitants.

En Guadeloupe, les villes des Abymes et de Pointe-à-Pitre ont dès 1996 possédé une ZFU commune (qui concerne les ZUS de « Lacroix/Boissard » et de « Sortie sud-est : Carénage »). Cette ZFU, suite au décret n°2007-895 du 15 mai 2007, a ensuite été étendue au centre ville de Pointe-à-Pitre et au quartier du Raizet aux Abymes (ancien aérogare).